Années 1990, ville de Banpo, Chine rurale. Le corps d'une femme est retrouvé au bord de la rivière. Ma Zhe, chef de la police criminelle, mène l'enquête sur le meurtre qui aboutit à une arrestation évidente. Ses supérieurs s'empressent de le féliciter, mais plusieurs indices poussent Ma Zhe à approfondir les comportements cachés de ses concitoyens. Si Only the River Flows, avec ses images sombres et pluvieuses et son détective fumeur de cigarettes, évoque un néo-noir typiquement stylisé, ses subversions répétées du genre confèrent une touche postmoderne à ce thriller à la fois haletant et contemplatif.